La boule de fort est un jeu de boule typiquement ligérien.
C'est une activité physique douce qui se pratique à tout âge dans un esprit de convivialité.
Une partie de boule, c'est une rencontre amicale qui se joue en pantoufle pendant ses moments de liberté.
La boule de fort revêt un caractère culturel attaché au patrimoine de l'Anjou et à son histoire.
Le jeu de la boule de fort et la vie sociale dans les sociétés demeurent parties prenantes dans les traditions populaires de la vie locale.
Les Origines
Si les jeux de boules existent depuis l’Antiquité, en Anjou c’est la boule de fort qui domine. Elle appartient au patrimoine culturel ligérien. Son aire géographique correspond pratiquement à l’Anjou historique de Foulques NERRA (vers l’an 1000). Le comté d’Anjou comprenait le Maine et Loire actuel, le sud de la Sarthe et la région de Chinon. Ses origines sont anciennes puisque des jeux couverts existent depuis le 16e siècle.
Sans remonter jusqu’aux Plantagenets (en Angleterre au 12e siècle, on trouve les ancêtres des « bowls » actuelles avec un fort), on évoque en Anjou des boules méplates utilisées par les mariniers de Loire ou par des prisonniers de guerre de LOUIS XIV et de NAPOLÉON. Ainsi, vers 1710-1720, des prisonniers espagnols et des ingénieurs hollandais qui connaissaient la boule plate flamande ou « bourle », furent employés à rehausser la levée de la Loire : ils jouaient dans les fossés réalisés avec des roulements à billes usés venant des moulins à vent.
Une certitude, la boule de fort cerclée de fer a été créée à Mazé en 1865 par le forgeron PINEAU. A Angers, en 1871, Édouard THIBERGE fut le premier tourneur de boule de fort : cette boule a un côté « faible » légèrement évidé en son centre, l’autre côté plus lourd est appelé « fort ». Le bois utilisé est un bois local, surtout du cormier, parfois du frêne ou du buis, en attendant les boules en plastique plus récentes.
Le terrain incurvé était au début aménagé en plein air avec un mélange de sable et de terre du GUÉDENIAU qu’il fallait régulièrement humidifier et rouler. La piste couverte en résine, apparue en 1967, est présente presque partout. Il ne reste que quelques jeux en terre à Cheviré le Rouge et à la Jaille-Yvon. Les fédérations ont imposé des normes : jeu de 5 à 6 mètres de large et long de 18 à 24 mètres. La boule a un diamètre, roulant compris, entre 123 et 127 mm et un poids compris entre 1,2 et 1,5 kg. Le maître a un diamètre compris entre 80 et 90 mm.
La boule de fort est pratiquée dans des sociétés rassemblant des hommes ayant les mêmes opinions politiques. Celles-ci se développent surtout après 1830 sous la Monarchie de Juillet et le Second Empire. On y échange des idées républicaines. D’ailleurs, les sociétés se multiplient sous la
Troisième République avec des noms évoquant l’esprit républicain et la convivialité : l’Union, les Amis Réunis, la Concorde, la Paix, l’Alliance, la Fraternelle…
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